3.8亿年前，一条约一米长的大型鱼类在远古淡水湖泊中潜伏，等待猎物。它叫科哈拉莱皮斯（Koharalepis jarviki），属于肉鳍鱼类，与后来率先踏上陆地的四足动物亲缘极近。
如今，它的化石被封存在南极洲拉什利山脉的岩层里，是同类中迄今唯一已知的完整标本。弗林德斯大学的研究团队借助同步辐射和中子断层扫描技术，首次清晰还原了这块头骨的内部结构，相关成果发表于《生态与进化前沿》杂志。
这项研究让我们有机会以前所未有的精度，凝视那段生命历史上最关键的跨越时刻。
一块头骨，为何如此特别
约翰·朗教授曾参与1991年南极探险，当时发现了最早的标本之一。1971年的一次野外考察也发现了该物种的遗骸。图片来源：约翰·朗（弗林德斯大学）
在古生物学中，化石保存完整内部骨骼的概率极低，这正是科哈拉莱皮斯标本格外珍贵的原因。
研究第一作者、弗林德斯古生物学实验室博士候选人科琳·门斯福斯解释，她们选择聚焦这块化石，正是因为它是整个卡诺温德里科（Canowindridae）中唯一保存了头骨内部骨骼的标本，为研究脑颅和神经解剖结构提供了难得的直接证据。
研究团队使用的中子成像技术，利用中子束穿透化石岩石，以非破坏性的方式获取内部三维结构信息，可以在完全不损伤标本的前提下还原出高分辨率的内部骨骼形态。这对不可替代的唯一标本尤为重要，任何物理切割都是无法承受的损失。
扫描结果显示，科哈拉莱皮斯的脑部结构与那些处于水生到陆生过渡阶段的鱼类高度相似。这一发现本身已足够重要：它意味着在登陆事件真正发生的数百万年之前，相关的神经解剖学特征就已经在鱼类中初步成形，演化的准备比我们想象的更早开始。
科哈拉勒皮斯·贾尔维基（Koharalepis jarviki）化石头骨的三维模型。该模型为俯视图，展示了一个大致呈三角形的头骨，下方可见部分椎骨。图片来源：C·门斯福斯（弗林德斯大学）
扫描还识别出头骨顶部存在开口结构，门斯福斯认为这是用于辅助吸入水面空气的适应性特征，暗示这种鱼类已经习惯在水面附近活动，偶尔需要直接从空气中获取氧气，而不是完全依赖水中的溶解氧。此外，研究人员还在脑部识别出与感知光线和调节昼夜节律相关的器官结构，说明它的感知系统已经开始适应光照更为直接、环境变化更为剧烈的浅水甚至近岸环境。
登陆前夕的生态画面
将这些解剖学细节拼合在一起，一幅3.8亿年前的生态图景逐渐清晰。
弗林德斯大学古生物学实验室的艾丽斯·克莱门特博士和博士候选人科琳·门斯福斯正在检查一块小型鱼类化石。图片来源：弗林德斯大学
科哈拉莱皮斯体长约一米，是当时淡水环境中体型可观的掠食者。研究人员注意到，它的眼睛相对较小，这在视觉主导的捕食者中并不常见，意味着它很可能高度依赖其他感官，比如侧线系统对水压变化的感知，来定位并伏击猎物。门斯福斯描述它是一种"伏击型捕食者"，在水草或岩石附近静待时机，而非主动追逐猎物。
从地理分布的角度，这块化石还揭示了一段久远的大陆联系。科哈拉莱皮斯所属的卡诺温德里科，其化石记录分别出现在澳大利亚和南极洲，这反映了泥盆纪时期两地同属冈瓦纳大陆东部板块的古地理现实。弗林德斯大学研究员爱丽丝·克莱门特博士指出，这块化石突显了澳大利亚与南极洲之间古老而深远的演化关联，为理解该地区肉鳍鱼类的分布格局和演化历史提供了新的拼图。
弗林德斯大学荣誉教授约翰·朗曾参与1992年对这一物种的原始描述，也曾亲身参与1991年的南极野外考察。他表示，现代无损成像手段所揭示的内部骨骼细节，是当年的研究者无论如何也无法获取的。这项新研究让这块发现已逾三十年的标本，以全新的方式重新开口说话。
泥盆纪通常被称为"鱼类时代"，那是一个水域中掠食性肉鳍鱼类横行的纪元。正是在这段时期，某些鱼类的鳍开始发育出更强健的骨骼支撑，肺部或类似结构开始承担更多呼吸功能，感知系统也在悄然调整，为面对陆地截然不同的环境做着漫长而无意识的准备。科哈拉莱皮斯不是那个最终踏上陆地的先驱，但它或许是那群先驱的近亲和同时代邻居，它的脑颅里保存的，正是那个历史转折点前夕的生物学状态。
一块南极冻土中的鱼类头骨，跨越3.8亿年，让我们得以触摸生命最重要的那次转身。
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